La
photographie a été prise pendant le démontage
de la pile, après 18 mois de fonctionnement.
On remarque le tuyau où circule l'eau, au milieu du bois
déchiqueté, en partie fermenté.
La biothermie : de bio =
vivant, et thermie = chaleur. C'est la production' de chaleur par
la fermentation de matières végétales, grâce
à des organismes vivants : des bactéries.
Que se passe-t-il dans la pile ? (le tas de bois
déchiqueté).
II se passe le même phénomène que celui qui
se déroule lorsqu'on laisse des feuilles mortes, ou du bois
sur le sol des forêts : ils pourrissent, dit-on. C'est-à-dire
que les matières qui les composent sont transformées
: les matières minérales retournent au sol, les matières
organiques (cellulose) subissent une fermentation provoquée
par des bactéries.
Les bactéries jouent des rôles très importants,
fondamentaux, dans le cycle de la vie. Elles cassent certaines molécules
(sucres) pour en faire deux molécules différentes
: de l'alcool et du gaz carbonique. C'est la fermentation dite alcoolique,
utilisée aussi pour la production du vin, du cidre. Certaines
bactéries, travaillant à l'abri de l'air, utilisent
la cellulose pour fabriquer du méthane (voir séquence
n° 1).
D'autres bactéries, que l'on ajoute au lait par exemple,
le transforment en yaourt. Si certaines des bactéries sont
causes de maladies de l'homme (typhoïde - angine - tuberculose),
la grande majorité permet donc des transformations dont nous
bénéficions.
La bio-industrie - Le génie génétique
:
Des laboratoires ont sélectionné un champignon microscopique,
le « Trichoderma vivide » qui transforme les vieux journaux
en glucose (sucre qui peut donner ensuite de l'alcool comme on vient
de le voir précédemment).
L'estomac des termites, insectes destructeurs du bois, contient
des bactéries qui produisent une molécule capable
de transformer la cellulose du bois en glucose qui nourrira l'insecte.
Les laboratoires, actuellement, sont capables de modifier une bactérie
(d'agir sur les gènes de ses chromosomes - voir BT Son n°
887, séquence n° 2, et BT 835, page 17) pour qu'elle
produise certaines molécules d'une substance capable de jouer
tel ou tel rôle. Exemple : une bactérie fabriquant
une molécule : l'insuline — habituellement sécrétée
par le pancréas, du tube digestif de l'homme —. C'est
ce qu'on appelle le génie génétique. Les applications
industrielles n'existent pas encore, mais il est certain que dans
l'avenir, on pourra en quelque sorte «domestiquer» les
bactéries. Certaines pourraient nous fabriquer des substances
à la demande, ou permettre à des plantes de les produire
directement.