Les
centrales thermiques (chauffées au charbon, au fuel, ou nucléaire)
sont des installations dont les durées de démarrages
et d'arrêts sont longs, et nécessitent des procédures
d’opérations compliquées. Il est donc peu commode
de leur faire « suivre » les variations de la demande
d'électricité. On préfère donc les laisser
fonctionner à régime relativement constant, et les
variations de la demande d électricité sont prises
en charge par les centrales hydroélectriques qui, elles,
peuvent être mises en service ou arrêtées d'une
façon beaucoup plus souple (sauf en période de sécheresse
).
Tous les exemples que nous venons de voir concernent l'énergie
nécessaire à la vie quotidienne des citadins et des
agriculteurs. Les puissances nécessaires ne sont pas très
élevées (5 à 10 kW par foyer, environ).
Par contre, les usines ont besoin de bien plus d'énergie
:
— énergie électrique
— chaleur fournie par la combustion du gaz naturel, du pétrole,
du charbon. «3000 ou 10000 mégawatts» :
le watt est une unité de puissance électrique. Exemple
: il existe des ampoules d'éclairage électrique de
25-40-60-75-100 watts. La puissance d'un fer à repasser électrique
est de 1,2 kW (1 200 watts). Un mégawatt, c'est un million
de watts, ou 1000 kilowatts.
La
sidérurgie : c'est l'industrie de la fabrication
de l'acier. Elle nécessite l'utilisation d'une grande quantité
d'énergie, entre autre, pour des fours électriques
permettant la fusion du métal à plusieurs milliers
de degrés.
La Lorraine est une région industrielle française
où se trouvent des mines de charbon et de fer. Sur les lieux
d'extraction se sont installées des usines : hauts fourneaux
et aciéries, ainsi que des centres de production de produits
chimiques tirés du charbon : ce qu'on appelle la carbochimie.
À côté de l'usine de carbochimie de Carling
est installée une puissante centrale électrique. Elle
fonctionne en brûlant du charbon extrait à proximité,
car le transport de l'énergie coûte cher.
En France, il existe 20 centrales électriques minières
(le charbon chauffe et vaporise de l'eau ; la vapeur fait tourner
des turbines qui entraînent des alternateurs produisant l'électricité).
Elles produisent 7% de la production totale d'électricité. Le charbon. Production française annuelle
: autour de 13 millions de tonnes. La France importe 17,5 millions
de tonnes de charbon.
Les trois-quarts du charbon sont utilisés pour la production
d'électricité et la sidérurgie.
Les houillères se transforment. Dans l'avenir, seuls se développeront
les gisements de charbon en couches régulières épaisses
permettant une exploitation avec machines. C'est le cas du bassin
de Lorraine,de celui de Gardanne, en Provence.
Des recherches sont aussi actuellement menées pour transformer
le charbon en gaz en profondeur, dans les couches même du
gisement (Lorraine).