Ils sont parfaitement adaptés à la découverte de terres nouvelles puisqu'ils peuvent se déplacer dans des eaux peu profondes et donc s'approcher facilement des côtes.
Pour Christophe Colomb, comme pour tous les marins de cette époque, naviguer est une affaire de vents. Les trois navires sont équipés de voiles carrées.
Celles-ci sont beaucoup moins maniables que les voiles triangulaires utilisées en Méditerranée, mais elles se montrent beaucoup plus efficaces pour les vents venant de l'arrière, appelés vents « portants ».

Au cours de ses précédents voyages dans l'Atlantique, Colomb a appris à connaître et à bien utiliser les alizés. Ce sont ces vents réguliers du nord-est qui vont le porter tout au long de sa traversée (voir page 6).
À l'arrière des bateaux, se trouve un gouvernail.