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Après s'être évaporée, surtout des océans* mais aussi du sol, des plantes, des lacs, des rivières, etc., l'eau retombe sur terre sous forme de précipitations qui peuvent s'infiltrer dans le sol, se réévaporer dans l'atmosphère, ou ruisseler en surface, pour atteindre les cours d'eau et les fleuves qui rejoindront la mer.
Ces phénomènes, qui s'enchainent et se reproduisent sans cesse, forment le cycle de l'eau.
* Les océans représentent 97 % de l'eau du globe.

La condensation est le passage d'un état gazeux à un état condensé (solide ou liquide). Dans la nature la condensation de la vapeur d'eau est une étape importante du cycle de l'eau, à l'origine de la rosée, des nuages et de la pluie, de la neige, du givre ou de certaines formes de verglas.
L'évapotranspiration est le phénomène par lequel les êtres vivants (végétaux surtout) perdent de l'eau sous forme de vapeur. C'est donc une perte d'eau due à deux phénomènes : l'évaporation de l'eau du sol et des plantes et la transpiration des plantes.
La nappe phréatique est une réserve d’eau qui se trouve sous la surface de la terre au-dessus d’une poche de terre imperméable.
L’infiltration est la lente pénétration de l’eau de pluie dans le sol.
La percolation est un écoulement d'eau dans un terrain poreux, sous l'effet de la pesanteur.